煩わしそうな声と共に三津の体は放り投げられた。

 

 

「ん!?」

 

 

ふわっと浮いた感覚もほんの一瞬,次には草むらに体が沈んだ。

激しく体を打ち付けてと,ガサガサと音を立てながら三津は転がった。

 

 

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脳が揺さぶられくらくらする。背中を打ったせいか上手く呼吸も出来ない。

 

 

「お前みたいな奴がどうやって桂先生に取り入ったんだか。」

 

 

藩士はうつ伏せになった三津を足で転がして仰向けにした。

見上げた空には白々と光る月。川のせせらぎが耳に届いた。

 

 

「先生もどうしてこんな小娘を庇うんだ。土方の女に間違いない，薄汚いアイツにお似合いの女だ。」

 

 

「正直に答えろ,先生に取り入って我々の情報を聞き出し,それを土方に方向しちゃあ褒美に抱かれてたんだろ？ん？」

 

 

髪を掴まれ顔を突き合わせられた。

 

 

『そんな訳ないやん…。』

 

 

三津は力無く首を横に振った。信じてもらえないのは分かってる｡

 

 

「どっちにしろ生かしちゃおけねぇよ。お前は邪魔でしかない，俺らにとっても先生にとっても｡」

 

 

男はすらりと刀を抜いた。「んーっ!!」

 

 

激しく暴れてもがけば，肩を押さえつけられた。

刀が振り上げられたのを見て三津は覚悟を決めて目を閉じた。

 

 

ヒュンッと空を切る音が聞こえたがあれば，

 

 

『……あれ？』

 

 

どこも痛くなかった。

目を開ければ刀を納めながら，男が卑しい笑みを浮かべていた。

 

 

「殺す前に楽しませてもらうか。」

 

 

男が斬ったのは両足を縛っていた縄。

解放された両足を持ち上げて，間に体を割り込ませた。

 

 

「犯されて無惨に棄てられた自分の女見つけたら，どんな顔すんのか楽しみだな。」

 

 

「案外使い捨ての女かもな。土方ならやり兼ねねぇよ。」

 

 

冷たい手で太ももをなぞられ，三津は吐き気に襲われた。

 

 

この濁った目で笑う奴を見るのは何度目だろう？

 

 

『こんな人らに汚されるぐらいやったら…。』

 

 

死んだ方がマシだ。

持ち上げられた足をばたつかせ，覆い被さろうとする男の顔面を蹴った。

 

 

「いって!!このクソガキ!!」

 

 

その形相は土方以上の鬼。

鬼になった顔から景色が入れ替わって草むらになった。

 

 

『……あ，痛い。』

 

 

左頬に鈍い痛み。そこで初めて殴られたと気付いた。

ぼんやりしていると両足を持って引き摺られた。

 

 

『あぁ…またや……。』

 

 

二回目の体が宙に浮く感覚。

バシャーンッと音を立てて三津の体は水の中に。

 

 

川はそれほど深くないのに，手を縛られてるせいで上手く体制を立て直せない。

 

 

「苦しみながら死にやがれ。」

 

 

もがきながら流されて行く三津を見ながら鼻で笑った。

 

 

『このまま死んでまうんやろか。まだやらなアカン事あったんやけど…。

でも，最期に桂さんに会えただけでも良かった……。』

 

 

三津は浮き沈みを繰り返す体を流れに預けて力を抜いた。

 

 

 

 

 

「三津っ!!」

 

 

『あ，もう幻聴……。』

 

 

新平が呼んでると思った。

 

 

「三津っ!!」

 

 

今度は体が引っ張られた。

口を塞いだ布が乱暴に外され，三津の肺は一気に空気で満たされた。

 

 

「げほっ…!!」

 

 

飲み込んでしまった水に咽せながら，さ迷っていた焦点を徐々に定めていく。

 

 

「しっかりしろ!!」

 

 

「吉田…さん？こんな所で偶然ですね。」

 

 

三津は青白い顔で安堵の笑みを投げかけた。

 

 

「……大馬鹿者。」

 

 

吉田は舌打ちをして三津を岸に引きずり上げた。

すぐさま手の縄を解き，氷の様な体を抱き締めた。三津の体はガタガタ震えて，感覚を失った指は全く動かない。

 

 

「吉田さん，これなら帰っても怪しまれんでしょ？」

 

 

三津が笑うのを見て吉田は唇を噛んだ。噛みきってしまう程強く噛んだ。

 

 

「そんなに新選組に帰りたいか…。」